L'analogisme terre-esprit, par l'école de Palo Alto

Avec Watzlawick, Gregory Bateson représente probablement la figure la plus connue du département de psychologie sociale de Palo Alto. La nature et la pensée – esprit et nature : une unité nécessaire représente l'aboutissement de toutes ses recherches et réflexions. Sa question centrale est : quelle est la structure (pattern) qui relie toutes les créatures vivantes ? Ce serait une métastructure : « C'est une structure de structures. C'est cette métastructure qui définit la vaste généralisation qui permet en fait de parler de structures qui relient. » Esprit (mind), créations et comportements humains sont de simples extensions contenues dans la potentialité animale et la variabilité de son spectre psychologique. Mais en réduisant l'échelle au microscopique et aux plus élémentaires relations synaptiques, il apparaît que cette métastructure est profondément dynamique. Oubliées donc les métaphores mécanistes de la société, le Grand Horloger et Cie, Bateson propose une analogie biologique (ou organique), de la nature à la pensée.

Tout est adaptation à un contexte. Bateson cherche non ce qu'une chose est censée être mais ses relations avec les autres éléments : « (...) toute communication nécessite un contexte, […] sans contexte il n'y a pas de sens, et […] les contextes confèrent le sens parce qu'il y a une classification des contextes. » Les formes d'êtres vivants sont donc des messages transformés, dont la structure d'entrée se retrouve dans la structure de sortie.
L'élément premier de la communication est le codage de l'information. Pour que celle-ci soit productrice de sens, le récepteur doit décoder correctement l'information envoyée par l'émetteur, condition sine qua non pour l'équilibre d'un système. Lorsqu'une information est mal décodée, le récepteur tente de s'ajuster pour être dans la norme. Cette action est dite rétroaction (feedback) : la cause produit un effet, qui à son tour agit sur la cause (qui devient donc effet de la cause qui était précédemment l'effet, etc., dans une logique causale circulaire). Des déséquilibres peuvent tout de même être engendrés, car tout phénomène, humain comme embryologique, comprend une dimension stochastique (un caractère aléatoire associé à un processus de sélection).

Destruction et formation de l'attention - Considérations sur la crise systémique